万历初，苏州发生灾荒，采购粮食的商船云集于江西，这其中以徽商最多。
万历四十八年，即1620年，苏州粮价大涨，饥民强借徽商之米，遭到官府的弹压，激起了上万人的闹衙事件，差一点酿成大乱。 这两件案例表明，当时从上江贩粮东下者主要是徽商，在苏州囤积粮食待价而沽者也主要是徽商。由此可见，囤积商品，利用天灾人祸牟取暴利，徽商是最精于此道的一群商人。
金声说：?歙、休两邑，民皆无田，而业贾遍天下。?顾炎武也说，徽人?中家而下，皆无田业，徽人多商贾，盖其势然也。?据记载，明朝中叶徽州的休宁、歙县、祁门等县已经是?服田者十三，贾者十七?，?十三本业，十七化居?了。这些记载虽不免有所夸张，但当时徽人经商者已经占当地人口很大一部分则是事实。在这样多的经商人口中，大多数人都是出自?无田业?的贫下之家，他们都是从小本生意做起的商人。
对于这一点，胡适深有体会，在他的回忆录里，有过这样一段描述：
我家在150年前，原来是一家小茶商。祖先中的一支，曾在上海附近一个叫做川沙的小镇，经营一家小茶叶店。根据家中记录，这小店的本钱原来只有银洋一百元，约合制钱十万文。这样的本钱实在是太小了。可是先祖和他的长兄通力合作，不但发展了本店，同时为防止别人在本埠竞争，他们居然在川沙镇上，又开了一家支店。 据1880年，清光绪六年的估计，两家茶叶店的总值大致合当时制钱二百九十八万文，约合银元三千元左右。这两个铺子的收入便是我们一家四房，老幼二十余口衣食的来源。
作为徽州茶商的后裔，胡适对家乡人的商业活动当然了如指掌。胡适因此而说过，一般徽州商人多半是以小生意起家，刻苦耐劳，累积点基金，逐渐努力发展，有的就变成富商大贾了。
在徽商经营行业中，茶叶是四大支柱之一，究其原因，徽州是著名的产茶区，自然条件得天独厚，它为徽州茶商提供了大量的优质茶叶能源，今天我们耳熟能详的?祁红屯绿?，说的就是徽州祁门的红茶和黄山脚下的绿茶。
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明清时期，徽州茶叶的销售逐渐增加，茶叶贸易成为徽商经营的?巨业?，徽人中也出现了不少?世守其业?的专业茶商。徽州歙县人许承尧的先世早在明朝正统年间，就已远赴居庸关从事贩茶活动了，此后徽州茶商在北方日趋活跃。清乾隆时，徽人在北京开设的茶行有7家，茶商字号166家，小茶店达数千家。在汉口、九江、苏州、上海等长江流域的城市中，几乎到处都有徽州茶商的活动。 〖采访内容〗苏州山塘街居民 胡润源
这个?杨安浜?全是安徽人开的茶厂，当时安徽人开的茶厂不亚于十个人、二十个人（规模），听我老丈人讲，当时他是从安徽歙县黄山一带到苏州开茶叶厂的。
〖采访内容〗北京森泰茶庄创始人王子树后裔 王建明 我们家在北京现在那个茶庄，以后还分了有王森泰茶庄，还有王福泰，还有利泰，解放以前有三帮，据我所知，到现在还有个四合院，四合院是现在煤市街培智胡同二号，现在四合院还在。 〖采访内容〗黄山毛峰谢正安第四代传人
我们家能兴旺起来，大概与我曾祖父的艰苦奋斗有关，就讲他对这个茶叶非常精通，他从管采集到营销，都非常内行……他跟外商谈判时，我的曾祖父他不懂外语，但是他洗脸有一个习惯，他洗脸的时候，毛巾在水里浸湿以后，敷到脸，头低下去，他毛巾是不动的，只有头这么摇，外商看到大老板摇头，肯定是价格谈不妥，他就加价，等他脸洗好，要摇四五摇，价格就要翻一番了。
由赣江溯流而上，越大庾岭，南入广东的路线是当时内地通向岭南的主要商运路线，也是徽州茶商进入广东的必经之路。由于茶叶外销量增加，这条运输路线既费时又费力，于是许多徽州商人改由海道贩运茶叶。清政府为防止商人?夹带货物私卖?，于嘉庆二十二年下令，禁止?出洋贩运?。
其实，早在明嘉靖年间，徽州商人就已经通过海上运输来贩运商品了。
〖采访内容〗上海师范大学教授 唐力行
根据史书上的记载，在海外贸易当中的徽商主要有三支，一支是汪直，这是最大的，一支是许氏兄弟，许一、许二、许三、许四四个
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兄弟的海外贸易集团，还有一个集团就是徐海的，徐海是一个和尚，他是在杭州的虎跑出家的，他又转而去经商到海外。
他们海商行商的路线，一个是往东北方向，就是到日本，这是他们一条很重要的路线，比如说汪直，他主要就是到日本……第二条路线主要是到东南亚的，比如我刚刚讲到的许氏兄弟，他们就在今天的马六甲，马六甲是一个非常重要的地方，因为马六甲海峡是,中国的东部要想到非洲、欧洲，那是必须要通行的这样一个海道，这样一个海道当时是掌握在许氏兄弟手中，这样他们通往东南亚一带，也是非常方便的。
汪直、许氏兄弟，还有徐海，他们都是徽州歙县人，在明代禁海政策下，他们通过海上武装走私贸易，将中国的硫磺、兵器、铜等违禁物资，以及生丝、茶叶，还有景德镇的瓷器等，长途贩运到了东南亚以及非洲、欧洲等国家。
〖采访内容〗清华大学EMBA特聘教授 梁小民
海上贸易这一块其实主要是徽商汪直，这是一个代表。还有就是闽商，这些商人的特点我把它概括叫做亦盗亦商，所谓亦盗亦商，他是海盗兼商人，或者说商人兼海盗，这个话怎么说呢？当年政府禁止海上贸易的，因此必然有政府的武装力量，水上的，海上力量进行巡查，他们为了做商业，进行巡查的时候发生冲突了，那就要武力对抗，所以他们有自己的武装的，这个时候就有了亦盗亦商这个特点。当然我们知道亦盗亦商这个特点是时代决定的。
徽州人常说：?吾乡贾者，首鱼盐，次布帛?。足见徽商对经营盐业的重视。两淮是全国的盐业中心，盐场产盐最多，盐利最大，因而也就成了徽商竞趋逐利的地方。
嘉靖、万历时，徽州的黄、汪、吴诸族在两淮业盐致富的人很多，他们拥资多达数十万，乃至百万，且以?盐筴祭酒甲天下?而名闻海内。所谓?祭酒?，是我国古代大飨宴时，对年龄、品德最高之人的一种称呼，由他首先举酒而祭得名的。以后，祭酒成了一种官名，但在民间依然是对德高望重之人的尊称。盐商中?盐筴祭酒?，指的是盐商中人格、才略出众之人，是被众盐商推举出来的管理人和调解人，当然，此人也要得到官府的认可。
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河下镇位于淮安西北三里之遥的古运河畔，是当年大批徽州盐商聚居之地，迄今仍然保持着明清时期的小镇风韵。当时，淮北食盐在坨地集中后大都由运盐河转入长江、淮河，然后分发转运至安徽、河南、湖北及苏南各地销售。当时河下曾设有数十处盐堆栈，经淮安年运销正纲盐达140余万引，有?天下盐利淮为大?一说。
河下镇最大的一户盐商是徽州的程本殿，程本殿从河下运出去的盐究竟有多少，今天已经无法考证了，但他利用返航船只从安徽、江浙等地运回的石板，就整整铺设了河下镇九条街道、二条小巷，并且还架了２座石桥。徽州商人盐业利润之巨由此可想而知。 ?一罗穷，二罗富，三罗、四罗开当铺……?
这是旧时流传在徽州的一首《看罗纹》的民谣，其中的?开当铺?，在徽州人的心目中，显然占有相当重要的地位。
明清两代，典当商和盐商、木材商一起，号称?闭关三大商?。开当铺是徽州人的另一项大生意。用胡适先生的话来讲，当铺也就是早年的一种银行。徽商经营当铺，以休宁人最为著名。休宁商人的经营区域，主要集中在江南一带，上海、杭州、南京、苏州，甚至于江南许多的县、镇，开当铺的都是徽州休宁商人。可以说，在旧时江南，典当业是徽商垄断的行业。所以，江南人将典当业的头柜朝奉，称之为?徽老大?。也就是这些?徽老大?，他们掌管着江南人资本变现的命脉。
苏州评弹艺人为此编了一曲《描金凤》，说的就是徽州典当商人的故事。
〖采访内容〗评弹演员 江肇焜
《描金凤》是苏州传统的长篇弹词当中，非常主要、也是非常著名的一部长篇，主要是讲苏州江湖术士钱笃笤和徽州人典当老板汪宣两家的一段婚姻纠葛，那么，这两个人物，应该讲，在苏州基本上是家喻户晓，人人都晓得的，讲起钱笃笤也晓得，讲起汪宣也晓得。汪宣因为看中钱笃笤的女儿，准备送礼金，礼金银子一送就是五百两。汪宣的钱是偷得来的，还是抢得来的？既不偷，也不抢，是从他的父亲手里传下来的。用他的父亲的话讲起来，创这点家当，心思花得不少。汪宣的父亲名字叫汪裕大，从小父亲就死了，娘改嫁。汪裕大争
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