是内流区。内、外流区的分界线与我国200毫米等雨量线大致相同。因此，它实际上也是一条气候和自然景观的分界线，以西是牧业为主的非季风气候区，以东是农业为主的季风气候区。不同的气候条件，赋予河流不同的特性。外流河主要水源是降雨，水量一般较为丰富；在前进过程中，“左右逢源”，有不少支流汇入，水量沿程增多；河水量的变化随降水而变；河网密度较大。内流河多以冰川积雪融水为主要水源，一般水量较小，而且支流很少，水量沿程不断减少；河中水量又随气温而变，到了冬天，气温很低就断流了，故多为季节性河流。
在中国东部的外流区中，南方和北方的分界线是秦岭—淮河。这一界线相当于年降水量为700～800毫米等雨量线的位置，其北属于半湿润半干旱地区，其南属于湿润地区。这一界线又相当于全年最冷月（1月份）平均气温0℃的等温线，故秦岭—淮河一线也是中国暖湿带和亚热带的分界线。可见，秦岭—淮河一线是我国一条重要的分界线，此线以南和以北的河流有着截然不同的特点。
秦岭—淮河一线以北的河流，包括东北河流和华北河流两类，二者以松花江—辽河分水岭为界。分水岭以北为东北河流，包括黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等；以南为华北河流，包括辽河、滦河、海河和黄河等。秦岭—淮河一线以南的河流，主要指长江、珠江以及东南沿海诸河，统称为南方河流。淮河北岸各支流具有华北河流的特性，干流本身及南岸各支流具有南方河流的特性，故淮河水系可作为过渡性水系看待。南方河流和华北河流的主要差异表现在：
（1）华北河流的水量远远小于南方河流。华北河流无论长短，其平均流量均小于南方相应大小的河流，甚至南方一条小河也往往会比华北一条大河的水量多。以大河来说，黄河的流域面积为珠江的1.66倍，长度为珠江的两倍半，而水量仅为珠江的1/6。黄河流域面积为闽江的12倍多，但水量仅及闽江的92％。以中小河流来比，南方的钱塘江长度不及华北滦河的一半，流域面积只是滦河的94％，但年水量却为滦河的7倍。
（2）华北河流洪、枯水流量变幅大，洪水暴涨猛落；南方河流流量变幅小，洪水涨落缓慢。例如，黄河最大洪峰流量（花园口站）达22 300立方米/秒，而最小枯水流量接近于零；长江最大与最小流量相差仅17倍。华北的河流（包括黄河）河滩很宽，洪水时水流汹涌直下，枯水时却能涉水而过；而南方的河流，即使是平原上的无名小河，河水也比较深，四季均可通航。
（3）华北河流的含沙量远远大于南方河流。黄河的含沙量居世界大河之冠，以多沙著名，干流的多年平均含沙量为37.7公斤/立方米；而华北地区其它一些河流的含沙量也很高，如西辽河上游老哈河的平均含沙量为90公斤/立方米，海河的支流永定河为60.8公斤/立方
米。南方河流的含沙量比华北河流少得多，长江干流为0.57公斤/立方米，只及黄河的1/74；西江为0.32公斤/立方米；闽江仅0.14公斤/立方米。黄河含沙量为闽江的260多倍。河水中的泥沙主要是流域坡面上流水侵蚀作用的产物。对流域表面的侵蚀能力常用侵蚀模数来表示，即每平方公里面积上，每年被侵蚀并被带入河流的泥沙吨数。河流含沙量大，无疑流域侵蚀模数也大。西辽河及海河流域的侵蚀模数一般为5 000～10 000吨/平方公里，黄河干流（陕县以上）可达2 330吨/平方公里。而黄土高原上的窟野河局部地区甚至高达30 000吨/平方公里以上，相当于每年把地面削低18毫米。中国南方河流的侵蚀模数大多在1000吨/平方公里以下。以长江为例，除金沙江的上游河段及嘉陵江可超过1000吨/平方公里外，宜昌以上的山区侵蚀模数略大于200吨/平方公里，宜昌以下则不超过这个数值。东南沿海地区的侵蚀模数亦多在500吨/平方公里以下。
（4）华北河流有结冰封冻现象，南方河流经冬不冻。淮河以北的河流普遍有结冰现象，越往北冰期越长，冰层越厚。淮河与黄河之间的冰期约为40～50天，海河流域50～100天，辽河流域则达100～150天左右。越往北，河流开始结冰的日期越早，消冰解冻的日期越迟。因此某些自南向北流的河流或河段，每年秋末冬初和冬末春初有“凌汛”发生，甚至泛滥成灾。南方河流四季河水畅流，因此航运价值比华北河流大得多。东北河流既不同于南方河流，与华北河流也有较大差别。黑龙江、松花江、图们江、鸭绿江等水量均较丰富，虽不及南方河流，但比华北河流丰富得多。例如松花江流域面积仅是黄河的2/3，水量却为黄河的1.4倍；松花江流域面积比珠江大1/5，而水量还不及珠江的1/4。东北河流与南方河流相似之处是含沙量较少（松花江仅0.17公斤/立方米），但水中腐殖质含量很高，水色较深，故有“黑龙”、“鸭绿”之名。与华北河流相似之处是有结冰封冻现象，但封冰期和冰层厚度均比华北河流长、厚，有的地区封冰期在半年以上，冰厚超过1米。
（四）水系类型多样
一条干流及其支流组成的河网系统称为水系，如果有湖泊与河流相通，湖泊也应是水系的一部分。水系有各种各样的平面形态，不同的平面形态可以产生不同的水情，尤其对洪水的影响更为明显。水系主要受地形和地质构造的控制。由于中国地形多样，地质构造复杂，因此水系类型也多种多样。
树枝状水系是中国河流中最普遍的类型，多发育在岩性均一，地层平展的地区，以黄土高原、四川盆地和华南丘陵的水系较为典型。珠江是中国树枝状水系的典型代表。这种水系
因支流交错汇入干流，水流先汇入的先泄，后汇入的后泄，因此洪水不易集中，对干流威胁较小。
格子状水系在中国也不少见。因为中国东部有几条平行排列的褶皱构造带，河流沿构造带发育，使干支流之间多呈直角相会。例如在福建、浙江、广东等省和辽东丘陵、祁连山、天山等地都发育了许多格子状水系，其中闽江是典型的代表。
干流粗壮，支流短小且平行排列，从左右相间汇入干流的水系称羽状水系。例如西南纵谷地区的河流，于流沿断裂带发育，两岸流域狭小，地形陡峻，支流短小平行。
海河是中国典型的扇形水系。北运河、永定河、大清河、子牙河及南运河等五大支流在天津附近汇合后入海，庞大的支流构成了“扇面”，汇合后的入海河道是短而粗的“扇柄”。这种水系使支流洪水集中，容易发生洪水灾害。扇形水系还广泛发育在中国许多山前洪积扇及三角洲平原上，不过它们与海河相反，是辐散型的，上游似扇柄，下游分支很多，好似扇面结构。淮河是典型的不对称水系，干流偏于流域南部，南岸支流短小，控制的流域面积也很小；北岸支流长，且平行排列，控制的流域面积很大。这些平行的支流，又是中国较为典型的平行状水系，或称为梳状水系。
此外，在中国西部的藏北高原上，还有许多以内陆湖泊为中心的辐合状水系；在山东半岛、海南岛等地受穹窿构造控制的辐射状水系。这两种水系在我国占的面积很小。
（五）水利资源丰富，经济地位显著
河川径流量的多寡是水利资源丰富与否的一个重要标志，有了丰富的水量，才有灌溉、发电、航运、工业及城市居民供水的条件。中国是世界上河流水量最多的国家之一，无疑水利资源是极其丰富的。
河流具有分布广，水量大，循环周期最短，暴露在地表，取用方便等优点。因此，是人类依赖的最主要的淡水水源。中国工农业及居民生活用水主要取自于河流。据统计，上海市1989年的工业用水达61.47亿立方米，居民用水7.96亿立方米（平均每人每天用水近1.8立方米），农业灌溉用水近50亿立方米。如此巨量的淡水，绝大部分取自于长江及其支流。中国许多大中城市的情况与上海相似，兴建在江河之畔，除有航运之利外，供水方便也是主要的原因。新中国成立初期，中国的灌溉面积仅2.5亿亩，由于30余年来在各条河流上建成86 000余座水库引水灌溉，目前已扩大到7亿亩。1978年全国用水量为4767亿立方米（其中农业用水占88％，工业和城市生活用水占12％），约占全国水资源的17.6％。随着工农业
的发展，需水量必然大大增加，预计到2000年全国用水将达7 000亿立方米，仍仅占全国水资源26％，故中国丰富的河川径流为中国四化建设提供了保证。当然，由于水资源分布的不均衡，尚须合理调节和利用。
河流的水力蕴藏量取决于径流量和落差两者的大小。中国不仅有丰富的河川径流，而且有世界上最高的山脉和高原，许多大河从这里发源后奔腾入海，落差又特别大。因此，中国水力蕴藏量特别丰富，约为6.8亿千瓦，居世界首位，相当于美国的5倍多，占全世界水力蕴藏总量的1/10左右。这笔宝贵的天然财富，可使我们千秋万代受用不尽。
中国河流水电资源总的分布趋势是南方较多，北方较少；西部较多，东部较少。这与煤、石油的地区分布恰好相反，两者取长补短，使全国的能源分布更趋合理。在诸河流中，长江水系的水电资源最为丰富，约占全国总量的40％左右，而可能开发的水力资源占全国可能开发总量的一半以上。新中国成立后，中国已经兴建了数以万计的大中小型水电站，犹如天上繁星，遍布祖国大地。截至1989年底全国水电总装机容量为3 458万千瓦，年发电1185亿千瓦小时，分别占全国电力总装机容量的27.3％，全国年总发电量的20.2％。水力发电量已由1949年占世界第27位，跃为今天的第五位。火电成本是水电的七八倍，因此，在中国大力发展水电事业，既有条件，又十分必要，它能为工农业生产提供廉价的电力。
河流是天然的航线，具有运量大，成本低，投资较少等优点。水运成本是铁路运输的1/2，是公路的1/2.5。因此，内河运输不仅是古代运输的主要手段，而在交通工具现代化的今天，也占有重要的地位。中国河道纵横，水量丰富，具有发展内河航运的优良条件，1961年内河通航总里程已达17.2万公里，为1949年的2.3倍。但由于多年来没有很好地贯彻河流综合利用的方针，水利闸坝妨碍通航，航道又缺乏养护和整治，因而通航里程反而缩短，目前全国河流通航里程只有10.94万公里。1979年中国内河和沿海的货物周转量占全国交通运输货运周转量的12.6％。而在某些地区，如长江流域，水运量与其它运输方式相比，则居于首要地位。
中国主要的通航河流（长江、珠江、黄河、淮河、松花江等），几乎整个水系都在国内，而且这些大河既伸入内地，又沟通海洋，为河海联运创造了良好条件。这些大河又都分布在中国经济发达、人口密集的地区，虽然干流多呈东西方向，而支流则从南北方向汇入，腹地宽广，货源充足。中国南方地区的河流水量大，终年不冻，四季通航；东北地区的河流，虽然冰封期很长，但冰层很厚，可开展冰上运输，是“水陆两用”的运输线。在诸水系中，长江的航运价值最大，干支流通航里程达7万余公里，约占全国内河通航总里程的65％，运量一直为全国之冠。珠江仅次于长江，居第二位。