随着汉字象形程度的逐渐降低，汉字变得不象形之后，形符的表意作用被破坏了，人们不再依靠字符的形体而是根据它所表示的字义来判断。这种依靠字义来表意的字符称为义符。春秋以后的表意字，有许多就是用义符构成的。如“楞、
甭、孬、尘、尖、耷、掰”等等。后来，义符逐渐取代了形符。形声字往往直接用义符与音符合成。义符的意义是固定的，用有限的义符来造出数以万计的形声字，义符肯定不能准确地表示每个形声字的字义。所以，形声字的形旁多数不能准
确表意，它只表示事物的类属、范畴，目的就是给同类事物一个共同的特征，将同类的事物聚合在一起，形成一个明显的字族，显示此族字的系统性和清晰的血缘关系，同时也显示了先民对事物的认识程度。《说文解字》“足”旁有85个字，
其意义与足（膝盖以下部分）有关，但有的是足的动作，如“践、踏、跳”，有的是足的部位，如“跟、踝”，有的是足行的样子，如“跛、蹇”，此外，足所涉及的“路（道也）”“趹（马行貌）”等字也以“足”为义符。所以说，形旁和形声字的字义联系