靖康元年（1126年）九月，太原沦陷。十一月，开封外城沦陷，金军逼迫宋钦宗前去议和。闰十一月卅日，宋钦宗被迫前去金营议和，三日后返回。金人要求索要大量金银。宋钦宗因此大肆搜刮开封城内财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。

靖康二年（1127年）二月六日，宋钦宗被废，贬为庶人。七日，宋徽宗被迫前往金营。金朝另立张邦昌，建立一个名为“大楚”的傀儡政权。徽钦二帝被金人掠到五国城。北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，其中大部分被没入金国官妓院--洗衣院，史称靖康之耻或靖康之祸。 宋徽宗被封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯。最后两人客死异乡五国城。

尽管宋徽宗在朝政上毫无建树，但无庸质疑，他在书画上的造诣无与伦比，是一位著名的书法家、画家与文物鉴定家。徽宗的书法和绘画都在中国艺术史上有重要地位。徽宗独创瘦金体，并重视书画事业。翰林书画院的地位大幅提高，著名画家，《清明上河图》的作者张择端就是其提拔。就连其子赵构也受到熏陶，成为杰出书法家。

建炎南渡

金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，康王赵构算是其中的一位漏网之鱼。靖康二年（1127年），赵构从河北南下到陪都南京应天府（河南商丘）即位为宋高宗，改元建炎。之后，宋高宗一路从淮河、长江，到杭州恢复宋朝，升杭州为临安府。绍兴元年（1131年）正式定都临安，名为“行在”（陪都），实为首都。金朝也一路南扑，直逼临安，宋高宗无路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久。由于南方天候潮湿河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜兀术决定撤兵北上。在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡。宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后金军用火攻才打开缺口，得以撤退，金军又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。在南宋“中兴四将”中，最著名的就是岳飞。他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地。一直打到距开封仅四十五里的朱仙镇。北方义军也纷纷响应岳飞。以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”，并一度打算放弃开封，渡河北逃。但此时宋高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。最后，岳飞以莫须有之罪名被害。绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金达成《绍兴和议》，两国以淮水—大散关为界 。宋每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹。后借口“莫须有”的罪名杀害了岳飞，绍兴和议后，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋。宋高宗任用秦桧为相，他上台后，迫害与自己政见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。宋高宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来宋高宗的警觉。例如宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼 。

秦桧去世后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。宋高宗没有生育能力，因此他从太祖赵匡胤的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。最后赵瑗胜出。绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退。此事让宋高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗去世，终年八十一岁。

偏安江南

宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。

但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。总体说来，宋朝的内政形势有所改观。宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感。绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世 。

宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。绍熙五年七月，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。临安城内混乱不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇。他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。六年后，宋光宗去世。史载宁宗“不慧”，智商低下。宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控。 尽管宋宁宗智商低下，但

总体而言尚算一名忠厚之主。

内忧外患

宋宁宗初期，赵汝愚任宰相。赵汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任职宰相本就不合礼法，加上韩侂胄煽风点火，最后他被罢去相位。但是，民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为“伪学”，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄。韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全部赶出政府。

庆元六年（1200年），韩侂胄见理学已构不成威胁，便解除党禁。但是，党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心 。开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败。北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的。他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政时期。史弥远与杨皇后勾结，大权独揽 。

宋宁宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的儿子赵竑为太子。赵竑对史弥远的专政非常不满。因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宋宁宗去世。赵昀接替即位，是为宋理宗。但是，史弥远继续其的专政，而宋理宗也奉行韬光养晦的策略。

绍定六年（1233年）十月，史弥远去世。宋理宗终于摆脱了史弥远的阴影。次年，宋理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”。理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政