进行国际对比而设立的。
由于第三产业内部各个行业在国民经济和社会发展中所处的地位和作用不同，中国在统计第三产业产值的时候，只计算上述第一层次、第二层次和第三层次的产值。按这三个层次计算的是第三产业的国内考核口径。中国在同西方国家进行国际对比的时候，拟按西方国家通用的计算范围，即采用上述四个层次计算第三产业产值。按四个层次计算的是第三产业的国际对比口径。同样，中国在统计国民生产总值的时候，只计算第一产业、第二产业以及第三产业的第一层次、第二层次和第三层次的增加值。
第三产业的发展和结构 近半个世纪以来，第三产业得到了迅速的发展。70年代以来，世界上绝大多数国家的第三产业的发展速度超过了第一产业和第二产业的发展速度。社会中的劳动力和生产资料大量地从直接的物质生产部门向非直接的物质生产部门转移（见生产部门与非生产部门）。现在，在发达的资本主义国家，第三产业在经济生活中已占有十分重要的地位，许多国家的国内生产总值的增长主要是靠第三产业的发展。在经济落后的国家和地区，因为第一、第二产业不够发达而限制了第三产业的发展，第三产业在国民经济中的比重也都较低,从世界范围内观察,随着技术进步的发展，今后第三产业的产值在国内生产总值中的比重，以及第三产业从业人员在全部就业人员中的比重都将进一步提高。
随着现代社会经济的发展，第三产业内部的结构也在变化。从多数国家第三产业的内部结构来看，商业一直占居第一位。现在有的国
家,如美国,服务业的就业人数已经超过了商业中的就业人数，在第三产业中占据了第一位。在服务业中，大致可以分为生产服务业和生活服务业,前者是为物质资料的生产提供服务的行业,后者是为个人生活或公共生活提供服务的行业。服务业又可按其技术的新旧分为传统的服务业和新兴的服务业。传统的服务业，如旅游业、饮食业、修理业等；新兴的服务业，如咨询信息服务业、计算机服务业等。在发达国家，近年来新兴的服务行业不断涌现和迅速发展，发展速度大大超过了传统的服务行业。新兴的第三产业的各种服务又和传统的第三产业相溶合，彻底改造了传统的第三产业各部门，使它们向着现代化前进，这就使整个第三产业的劳动生产率和经济效益大为提高。此外，教育、科研、卫生等为提高科学文化水平和居民素质服务的部门的增长速度也很快。
第三产业的性质和重要作用 虽然，第一、第二产业是直接从事物质资料生产的产业部门，第三产业不是直接从事物质资料生产的部门，它们在产品上有物质形态的和非物质形态的区别；但是，它们都是从事生产劳动的,都生产出一定的劳动产品,都是一种产业部门。马克思把社会消费品区分为商品和服务两大类。以服务形式存在的服务消费品也是一种产品，它是构成社会财富的重要内容。马克思说：“服务本身有使用价值，由于他们的生产费用，也有交换价值”（《马克思恩格斯全集》第26卷I，第160页）。在商品经济条件下，以服务形式存在的产品也是商品，它同一般商品一样具有使用价值和价值。服务产品具有能够满足人们某种需要的特殊的使用价值。在服务
产品中凝结着服务劳动，它同样是人类的脑力劳动和体力劳动的结晶，服务劳动者为社会提供了服务，他们的劳动消耗便形成服务产品的价值。根据对第三产业的性质，在国民总产值的统计中，不仅应当包括第一产业和第二产业所生产的物质资料形态的产品的增加值，而且还应当包括第三产业所生产的各种非物质形态产品的增加值。物质资料生产部门的增加值相当于国民收入加上固定资产折旧；非物质资料生产部门的增加值等于这些部门的纯收益（包括劳动报酬和其他收益）加上固定资产折旧。
在当代国民经济结构中，第三产业已经占有极重要的地位。第一、第二产业是发展第三产业的物质基础，第三产业的发展又反作用于第一、第二产业，从更加广阔的领域为第一、第二产业的发展创造有利的条件，主要表现在：①第三产业的发展，建立了为生产服务的部门，促进了社会分工的深入发展，提高了生产社会化的程度，促使第一、第二产业的企业能够大大提高劳动生产率。②第三产业的发展，建立了为生产服务的流通部门，缩短了生产过程和流通过程，促进了整个社会经济效益的提高。③第三产业的发展，便于第一、第二产业部门之间的联系和协调，并且及时地反映出社会需求的变化，能够促使国民经济结构日益趋于合理化。④第三产业的发展，特别是其中交通运输业、邮电通讯业的发展，便于加强经济发达地区和经济落后地区的联系，在它们之间建立互相补充的关系,发挥各自的经济优势,促进各地区资源有效利用和经济效益的提高，有利于整个国民经济的协调、顺利的发展。⑤第三产业中生活服务部门的发展，提高了消费的质量，
扩大了服务消费的规模，推动了消费结构的变化，促进了人们的生活消费的发展，有利于更好地满足人民群众的物质生活需要。⑥第三产业中为提高科学文化水平服务的部门的发展，对于整个社会的精神文明的提高，对于更好地满足人民群众的精神生活需要，对于社会生产的发展具有重要的作用。
在现代社会经济发展中，要十分重视第三产业的发展，要改变那种只重视发展第一、第二产业，而不重视发展第三产业的观念。要把第三产业真正作为一种产业来对待和兴办，要改变单纯追求第一、第二产业的总产值，而忽视第三产业产值的倾向。当然，发展第三产业要以第一、第二产业的相当发展为条件，它受到物质资料生产的承担能力和居民收入水平的限制，不能脱离第一、第二产业的需要和人民生活水平的提高而超前增长，不能不顾客观条件而盲目追求全面现代化的第三产业体系。总之，第一、第二、第三产业必须互相适应、协调发展，从而促进整个社会经济的迅速发展和社会经济效益的提高。