北部，秃发部迁至甘东和宁、陕一带，乞伏部迁至陇西，而慕容部一支吐谷浑迁至青海湖一带。十六国时期，“五胡”在中原纷纷建立政权，北方疆域有所扩展。如后赵控制了河套以南，前燕灭了宇文部扩展到老哈河流域，前秦控制了河套地区的大黑河流域。所以北魏统一北方后，北面疆域到了阴山、河套，与柔然为界。大致同秦汉时代，而东北则不如前汉和前燕。北朝后期，突厥兴起，北界又开始内缩。
当4世纪末鲜卑各部在中原纷纷建立政权时,蒙古草原上柔然崛起。5世纪初，柔然向漠北挺进,占有了鄂尔浑河、土拉河流域。此后势力渐强，其版图东至大兴安岭，南邻大漠与北魏对峙，西逾阿尔泰山，包有准噶尔盆地,北至贝加尔湖。为北魏政权北面的劲敌。5世纪中叶，其势力还伸至今新疆地区。以后内部分裂,6世纪中为突厥所灭。柔然族雄踞大漠南北达一个半世纪之久。
魏晋时在西域置戊己校尉治高昌（今新疆吐鲁番东南），西域长史治海头(罗布泊西)，略如东汉规模。十六国时代的创举是在西域地区设置了郡县。自西汉以来中原王朝虽控制了西域地区，但从西域都护到戊己校尉都不是民政机构，与内地郡县制有别。到十六国前凉时乘中原战乱之际，击败了戊己校尉，在高昌地区设置了高昌郡（今吐鲁番盆地）。这是西汉以来大量汉人入居开发的结果。以后前秦、后凉、西凉、北凉都置有高昌郡。至5世纪30年代北魏灭北凉，北凉王逃至高昌,建立高昌国。以后更易数姓，7世纪中为唐所灭
西晋末年，慕容鲜卑一支迁至甘南和青海地区，建国为吐谷浑。其疆域东至西倾山、白龙江流域，西南至巴颜喀山，南至川北阿坝、松潘一带。其后又西扩至新疆东部，然其主要地域为青海湖周围地区。北朝时居于甘南宕昌一带的为宕昌羌,后为北周所破,置宕州。在川北南坪一带为邓至羌，西魏时置邓州。北朝时居于青海南部是党项羌，北接吐谷浑,“魏周之际,数来寇边”。在西藏东部为附国、西部为女国。
西南方面，蜀汉时在南中地区（今四川大渡河以南和云南、贵州2省地区）增置了不少郡县,置降都督以资统治。西晋泰七年(271)分益州置宁州,辖云南大部和黔、桂一小部分。南朝的控制不力,至6世纪中叶梁侯景之乱后，分布在滇东黔西一带的族独立，影响到周围其他民族纷纷脱离南朝，于是大渡河、川江以南的南中地区形成了西南各族部族林立的局面。
越南南部的林邑国建立后,于公元248年向北又占有了日南郡最南的寿泠县孙吴政权南界退至北纬17°,南朝时整个日南郡全为林邑所有
四、隋唐五代时期
以公元755年发生的安史之乱事件为界限，分为前后两期。
1、 隋唐前期(581～755)。 6世纪中叶在中国北方蒙古高原上兴起的突厥人，原居于叶尼塞河上游，后来迁至阿尔泰山一带，以锻铁为业,臣服于柔然。552年灭柔然汗国,建立了突厥汗国,以后西破哒、吐谷浑,东走契丹，服塞外诸国。583年前极盛时期的疆域:东至辽河下游，西至里海，南至大漠北，北至贝加尔湖。建牙于郁督军山（今鄂尔浑河上游）。后南到阴山，逼临周齐，成为中原王朝北边的强大邻邦。隋朝初建，突厥就侵扰东北、北、西北三边。583年东西突厥分裂为二个汗国后，东突厥居阿尔泰山以东的蒙古高原，西突厥居阿尔泰山以西至雷翥海（里海，一说咸海），包括准噶尔盆地、伊犁河流域和楚河流域。隋朝即乘机取得河套地，不过势力未超过阴山。西北方面,608年隋进军伊吾（今新疆哈密），610年置伊吾郡。609年隋朝大破据有今青海省及新疆南部的吐谷浑，可汗伏允远遁雪山，“其故地皆空,自西平临羌城以西,且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里,南北二迁里,皆为隋有。”于其地置西海、河源、鄯善、且末4郡。前2郡在青海东部,后2郡在新疆东南部。郡县设置如此之远是前所未有的。在南方，610年海南岛上俚族归附隋朝， 设朱崖、儋耳、临振3郡。自西汉元帝时弃珠崖后，经7个半世纪，又复为中原王朝的疆土。至隋末，吐谷浑复国，收复了隋朝所占故地，又脱离了中原王朝
唐朝在太宗、高宗时期(647～683)是疆域扩展期。隋末东突厥势力增长,东至契丹、室韦,西尽吐谷浑、高昌诸国，均为其臣服。630年唐朝灭东突厥,北面疆域推至阴山以北600里，将漠南收入版图。646年又灭薛延陀（铁勒诸部之一），北至贝加尔湖的大漠南北全入唐版图。于是在漠北设安北都护府(627年置燕然都护府于乌加河北，663年移治回纥本部土拉河畔,改称瀚海都护府，669年改名安北，仍治漠北)，统辖漠北铁勒诸部都督府州;在漠南置单于都护府（663年置云中都护府治今内蒙古和林格尔土城子，664年改称单于）,统辖漠南突厥诸部都督府州。这是唐朝北方疆域的极盛时期。不久。679年在单于都护府境内突厥叛唐，682年突厥复国。唐朝势力退出漠北,单于都护府并入安北都护府,移治阴山以南。七世纪初兴起于薛延陀北面的回纥,原臣属突厥。东突厥亡后,与薛延陀平分漠北。744年建国,745年灭东突厥，斥地愈广，“东极室韦，西金山，南控大漠，尽得古匈奴地”。建都鄂尔浑河，为漠北一大强国。 西突厥在射匮可汗在位时(611～618)，拓地东北至阿尔泰山，东南至玉门，西北至里海，西南至兴都库什山。618年后更北并铁勒余部，西
南逾阿姆河,占领吐火罗（今阿富汗北部）。 640年唐平高昌（今新疆吐鲁番东南）,置安西都护府。658年又平定西突厥。至此西突厥及其属国全境入唐版图。在东起阿尔泰山，西至咸海的西突厥本部设置了几十个羁縻都督府州，由昆陵、池二都护府统辖。这二个都护府和河中及天南山路城邦诸国都属安西都护府管辖。 661年又在阿姆河以南于西域十六国置羁縻都督府州，势力最远伸至波斯。这是唐代西面疆域最盛时期(702年分安西都护府置北庭都护府，分辖天山北路突厥诸部；安西只辖天山南路葱岭东西城郭诸国)。635年唐朝破吐谷浑和党项，将川西西羌部落收入版图，大小金川一带也设置州县，边界线推至黄河河曲，其南大致以折多山为界。 667年后吐蕃势力强大，尽破唐朝西羌地羁縻州,逼徙吐谷浑部于祁连山一带,曾一度取得了安西4镇及吐谷浑地。 后由于大食势力的扩展,唐朝退出了葱岭以西地。751年唐朝与大食在怛罗斯城（今哈萨克斯坦江布尔城）一役战败后，唐朝势力退至葱岭以东。在葱岭以西的影响更被削弱。
668年设安东都护府治平壤，统理高丽及诸部府州，辖区西起辽河，东与北抵海，包有今乌苏里江以东及黑龙江下游地区，南及朝鲜半岛北部及西南部。不久即遭到高丽人民的反抗和新罗向北扩展，安东都护府从平壤先迁至辽东，后一再西迁,开元天宝年间迁至辽西。东北空虚。隋唐之际,东北的勿吉又称,分为黑水、粟末等7大部落。这时居于第二松花江流域的粟末乘机兴起,698年首领大祚荣在忽汗河（今牡丹江）上游东牟山筑城（今吉林敦化敖东城），建为震国。713年唐封大祚荣为渤海郡王,加授忽汗州都督，遂改称渤海国，天宝末迁都上京龙泉府（今黑龙江宁安县南的东京城），其盛时南邻新罗以泥河（今朝鲜咸镜道龙兴江）为界，东北至黑龙江下游与黑水为邻，东至海,北隔那河（今东流松花江）与室韦为界，西与契丹接壤。此外,648年唐朝在契丹所居西拉木伦河流域置松漠都督府，在奚族所居的老哈河流域置饶乐都督府。 792年前又在黑龙江中上游和嫩江流域室韦分布地，置室韦都督府,726年在松花江下游和黑龙江下游、乌苏里江流域黑水分布地，置黑水都督府。但均属羁縻性质，归安东都护府管辖，安东府内迁后，渐失控制。
在南方，唐朝于679年置安南都护府,治宋平（今越南河内），辖在今滇东南、桂西南和越南北部部分地。
总之，唐代前期盛时直辖版图即指置州县的领土而言，小于汉代。如以羁縻府州范围言之，则远远超过汉代。唐代全盛时有800多个羁縻府州,分属边州都督府和六都护府。六都护府所辖羁縻地区极为广大。如安北至西伯利亚南，安西最远至波斯，北庭西至咸海，安东至朝鲜半岛、
日本海，安南至云南东南部和越南北部
2、唐后期和五代(756～960)。安史乱后，唐帝国削弱，疆土收缩。周边各族因长期受到隋唐经济文化发展的影响，在这过程中加强自己政权的建设。
八世纪中叶开始称雄于漠北的回纥汗国,对唐朝平定安史之乱和收复两京（长安、洛阳）、河北，出力很大。九世纪初，回纥更盛，大破吐蕃，恢复了北庭、龟兹,西至拔汗那国（今费尔干纳）的交通线,称雄漠北。840年左右,回鹘（788年回纥改称回鹘）在鄂尔浑河流域受到黠戛斯的攻击，被迫分三支西迁,一支南至甘州(今张掖)为中心的河西走廊，史称河西回鹘、甘州回鹘，11世纪初为西夏所并；一支西迁到新疆东部,以高昌（吐鲁番）为中心，西包龟兹，东至敦煌，史称西州回鹘；一支迁至新疆西部和中亚，从10世纪中～12世纪建立了黑汗王朝，都城八拉沙衮（今吉尔吉斯斯坦托克马克东）。
东北方面形势也有新的变化。契丹和奚脱离了唐朝控制后，日益强大。10世纪初契丹阿保机统一各部，建立了强大的契丹帝国，扩大领土，西征回鹘、党项、吐谷浑、阻卜，灭渤海国,其疆土东至于海,西通西域。五代后唐时占有了营、平二州(今大凌河流域和滦河下游)。后晋时割让幽云十六州给契丹，大体上即今北京市、河北和晋北。五代末年中原王朝与契丹以河北白沟河和山西内长城为界。
西面是吐蕃的崛起。吐蕃居住今西藏雅鲁藏布江一带。六世纪末与吐谷浑、 劳毗同为青藏高原上三大势力。至七世纪下半叶吐蕃统一了青藏高原,后多次与唐朝争夺安西四镇。八世纪下半叶吐蕃进入极盛时期，除了统一青藏高原外，北有河西走廊、南疆地区、湟水流域，东至陇山，南有尼泊尔，西至中亚，东南有滇西北角和四川盆地的西部山区。九世纪中叶，吐蕃内乱，850年沙州人张义潮将瓜、沙等十一州归唐,861年张义潮又收复凉州（今甘肃武威），吐蕃势力退出陇右。其后吐蕃国势日衰，内部分裂。
西南有南诏的建国。隋唐时代在今云南洱海周围地区以乌蛮为主体和白蛮等族长期融合形成了6个部落,史称“六诏”，诏即王的意思。六诏是：蒙(今巍山北)、越析（今宾川）、浪穹（今洱源）、赕(今剑川)、施浪（今洱源东）、蒙舍（巍山北）。蒙舍地处六诏最南，又称“南诏”。唐高宗时置姚州都督府（治姚安），加强对西洱河地区的经营。 七世纪八十年代吐蕃势力伸入洱海地区。唐朝为牵制吐蕃势力,就支持南诏统一六诏,时在唐开元年间。天宝年间南诏叛唐附吐蕃，又攻取唐代姚州都督府之地，把唐朝势力逐出云南。至9世纪最盛时有今云南全部、 四川大