西，胡必窥，此又似是而非。何者?胡闻万里征伐，以为内有重备，必不敢动。纵复越逸江渚，诸军足以守境，此无忧矣。蜀土富实，号称天府，昔诸葛武侯欲以抗衡中国，今诚不能为害，然势据上流，易为寇盗。若袭而取之者，有其人众，此国之大利也。?【30】袁乔的观点总结起来大致有四条：第一，相较鲜卑，成汉实力较弱，应由易及难；第二，蜀人自恃地形之利不修攻战之具，若能轻军速进有直接兵临成都的可能，到时蜀地一战可定；第三，守军足以抵御可能趁虚而入的胡人；第四，蜀地富实而且居于长江上游，战略地位重要，取之于国家有大利。袁乔的精到分析增强了桓温的信心，袁乔也被任命为前锋，在灭蜀之战中发挥了巨大的作用。 永和二年十一月，桓温正式上书朝廷要求伐蜀，未等朝廷回应就带大军溯江而上。关于桓温北伐所率人数，《晋阳秋》记载：“温率所属七千人伐蜀，拜表辄行。”【31】，再加上益州刺史周抚的兵马总数应在万余人，桓温都督荆梁四州军事不可能只有七千人，由此可见他是把主力留着防备胡人，因此才会有“朝廷以蜀险远，而温兵寡少，深入敌场，甚以为忧。”的说法。
图2成汉地图
永和三年三月，桓温兵至彭模（今四川彭山东南），他听取袁乔的意见“合势齐力，以取一战之捷”【32】，留下参军周楚、孙盛看守辎重，自己亲率轻兵直攻成都。巧合的是桓温正好与前来迎战成汉前将军昝坚所部错开，避免了一场恶战，等昝坚发现时桓温已到成都的十里陌，蜀军本来就没有斗志，听到这个消息很快就溃散了。
同月，成汉将领李福袭击彭模，结果被孙盛等人击退；而桓温三战三胜，一直逼近成都。于是在笮桥双方展开最后决战，“温前锋不利，参军龚护战死，矢及温马首。众惧，欲退，而彭吏误鸣进鼓；袁乔拔剑督士卒力战，遂大破之。温乘胜长驱至成都，纵火烧其城门”【33】， 最终大败蜀军。李势毫无斗志，乘夜弃城逃至葭萌，在邓嵩等人的劝说下决定投降。桓温接受了李势的投降，并将他送到建康。
桓温讨伐成汉前后不过百日，重要战役不过两场，一是彭模之战，周
楚、孙盛以羸弱之军战胜李福；二是在笮桥的决战。桓温能取得摧枯拉朽的胜利的原因在我看来有七点：第一，李势残暴昏聩不得人心，因此蜀军作战没有士气，李势失败一次就再难以翻身。第二，蜀地连年饥馑，再加上国内的叛乱，导致蜀军的实力大打折扣。第三，庾翼在建元元年北伐前曾令周抚、曹据伐李寿,“败其将李恒于江阳”【34】。到桓温伐蜀时，很可能东晋已经控制了江阳及下游的巴郡,因此“瞿唐滟预 又无一夫之守”，桓温才能轻而易举地避开蜀地的险要地势直取成都。第四，因为种种机缘巧合，昝坚大军不战而溃，否则就算桓温击败了昝坚，以数千疲惫之师恐怕很难拿下成都。第五，桓温制订了正确的战略，考虑到李势的不得人心，他轻兵疾进一战定胜负，击败李势后其他蜀将自然望风而降。第六，桓温善于用人并且虚心纳谏，他重用的袁乔、孙盛在伐蜀之战中都起到了重要的作用。第七，桓温在荆州经营得当，颇得人心。这点从伐蜀的幕僚人员中就可以看出，有周抚、司马无忌、袁乔、周楚、毛穆之、孙盛。周抚时为益州刺史,周楚为其子;司马无忌为南郡太守;袁乔为江夏相;毛穆之原为庾翼建武司马、孙盛为庾翼参军,桓温均留为参军。以上几人都是庾翼的旧属，但如今却为桓温所用，可见桓温得到了庾翼旧属的支持。
根据以上七点，桓温的取胜绝不是像一些人认为的那样凭借运气，而是综合了天时、地利、人和等有利因素讨伐成汉，充分展示了桓温的军事才能。
3.灭蜀后续
桓温灭成汉之后对采取了软硬兼施的手法，一方面他“叙古今成败由人，存亡系才”【35】在蜀地收买人心，另一面又以强硬手段斩杀了叛变
的王誓、王润，更是留下了周抚镇守蜀地。桓温的政策还是比较成功的，虽然之后蜀地的形势又有反复，但还在掌控之中，永和五年蜀地最终安定下来。
值得注意的是，桓温在蜀地只停留了三十天就匆匆赶回荆州，从这里可以看出桓温并不满足于灭蜀，在他眼中真正的敌人是鲜卑，灭蜀是为了以后的北伐做准备，从某种程度上来说，灭蜀看以看做北伐战争的一部分。
永和四年,桓温因平蜀功“进位征西大将 军、开府,封临贺郡公【36】，这是桓温政治生涯中的重要转折，是桓氏渡江以来第一次跻身一品，也是桓温专权的发端。这次灭蜀对桓温的影响多方面的，不仅仅是政治地位上的，譬如“第三次北伐时,桓温摒弃了郗超的两条稳妥建议,再一次孤军冒进,深入敌境,结果兵败而还,其刚愎自用,或许正与他伐蜀历险而胜的经历有关。”【37】
四、三次北伐
1、永和年间的局面
在桓温之前，庾亮、庾翼都曾经意图北伐，但虎头蛇尾，未取得任何进展。有成汉在后方牵制的原因，但更多的是由于朝臣大多不支持北伐。 但到了永和年间情况又有所不同。永和政局，是以中枢司马昱、殷浩为一方，以上游方镇桓温为另一方的实力相持。司马里、殷浩的中枢秉权集团，基本上是一个名士清谈集团，夙有盛名但并无经纶世务的才力。所以中枢的重心是不稳定的，只是靠豫、徐方镇的支撑，才能免于被桓温颠覆的危险。上游桓温继承了庾氏兄弟长期经营的局面，拥有荆、梁等八州广大地区，又有以徐宁为刺史的江州作为与下游豫、扬之间的缓冲地带，